Asam asetat, CH3COOH, adalah cairan yang tidak berwarna dan mudah menguap pada suhu kamar. Senyawa murni, asam asetat glasial, mendapatkan namanya karena bentuknya yang seperti kristal es pada suhu 15,6°C. Seperti yang umum diberikan, asam asetat adalah larutan berair 6 N (sekitar 36%) atau larutan 1 N (sekitar 6%). Pengenceran ini atau pengenceran lainnya digunakan untuk menambahkan asam asetat dalam jumlah yang sesuai ke dalam makanan. Asam asetat adalah asam khas cuka, dengan konsentrasi berkisar antara 3,5 hingga 5,6%. Asam asetat dan asetat terdapat di sebagian besar tumbuhan dan jaringan hewan dalam jumlah kecil tetapi dapat dideteksi. Keduanya merupakan zat antara metabolik normal, diproduksi oleh spesies bakteri seperti Acetobacter dan dapat disintesis sepenuhnya dari karbon dioksida oleh mikroorganisme seperti Clostridium thermoaceticum. Tikus membentuk asetat dengan laju 1% dari berat tubuhnya per hari.

Sebagai cairan tak berwarna dengan bau cuka yang kuat, menyengat, dan khas, zat ini berguna dalam perasa mentega, keju, anggur, dan buah. Sangat sedikit asam asetat murni yang digunakan dalam makanan, meskipun diklasifikasikan oleh FDA sebagai bahan GRAS. Akibatnya, zat ini dapat digunakan dalam produk yang tidak tercakup dalam Definisi dan Standar Identitas. Asam asetat merupakan komponen utama cuka dan asam piroligneus. Dalam bentuk cuka, lebih dari 27 juta pon ditambahkan ke makanan pada tahun 1986, dengan jumlah yang hampir sama digunakan sebagai pengasaman dan zat penyedap. Faktanya, asam asetat (sebagai cuka) merupakan salah satu zat penyedap paling awal. Cuka digunakan secara luas dalam menyiapkan saus salad dan mayones, acar asam dan manis, serta berbagai saus dan saus tomat. Cuka juga digunakan dalam pengawetan daging dan pengalengan sayuran tertentu. Dalam pembuatan mayones, penambahan sebagian asam asetat (cuka) ke kuning telur asin atau gula mengurangi ketahanan panas Salmonella. Komposisi pengikat air pada sosis sering kali meliputi asam asetat atau garam natriumnya, sementara kalsium asetat digunakan untuk mengawetkan tekstur irisan sayuran kalengan.