Asam asetat, CH3COOH, adalah cairan tidak berwarna dan mudah menguap pada suhu kamar. Senyawa murninya, asam asetat glasial, mendapatkan namanya karena penampakan kristalnya yang seperti es pada suhu 15,6°C. Seperti yang umumnya diberikan, asam asetat adalah larutan berair 6 N (sekitar 36%) atau larutan 1 N (sekitar 6%). Pengenceran ini atau pengenceran lainnya digunakan untuk menambahkan asam asetat dalam jumlah yang sesuai ke dalam makanan. Asam asetat adalah asam khas cuka, konsentrasinya berkisar antara 3,5 hingga 5,6%. Asam asetat dan asetat terdapat di sebagian besar jaringan tumbuhan dan hewan dalam jumlah kecil namun dapat dideteksi. Mereka adalah zat antara metabolisme normal, diproduksi oleh spesies bakteri seperti Acetobacter dan dapat disintesis sepenuhnya dari karbon dioksida oleh mikroorganisme seperti Clostridium thermoaceticum. Tikus membentuk asetat dengan kecepatan 1% dari berat badannya per hari.

Sebagai cairan tidak berwarna dengan bau cuka yang kuat, menyengat, dan khas, berguna dalam perasa mentega, keju, anggur, dan buah. Sangat sedikit asam asetat murni yang digunakan dalam makanan, meskipun diklasifikasikan oleh FDA sebagai bahan GRAS. Akibatnya, ini dapat digunakan pada produk yang tidak tercakup dalam Definisi dan Standar Identitas. Asam asetat adalah komponen utama cuka dan asam piroligneus. Dalam bentuk cuka, lebih dari 27 juta pon ditambahkan ke makanan pada tahun 1986, dengan jumlah yang kira-kira sama digunakan sebagai zat asam dan bahan penyedap. Faktanya, asam asetat (sebagai cuka) adalah salah satu bahan penyedap yang paling awal. Cuka digunakan secara luas dalam menyiapkan saus salad dan mayones, acar asam dan manis serta berbagai saus dan saus tomat. Mereka juga digunakan dalam pengawetan daging dan pengalengan sayuran tertentu. Dalam pembuatan mayones, penambahan sebagian asam asetat (cuka) ke dalam kuning garam atau gula mengurangi ketahanan panas Salmonella. Komposisi pengikat air pada sosis sering kali mengandung asam asetat atau garam natriumnya, sedangkan kalsium asetat digunakan untuk mengawetkan tekstur sayuran kalengan yang diiris.