Asam asetat, CH3COOH, adalah cairan tak berwarna dan mudah menguap pada suhu kamar. Senyawa murninya, asam asetat glasial, mendapatkan namanya karena tampilan kristalnya yang seperti es pada suhu 15,6°C. Sebagaimana umumnya tersedia, asam asetat dapat berupa larutan berair 6 N (sekitar 36%) atau larutan 1 N (sekitar 6%). Pengenceran ini atau pengenceran lainnya digunakan untuk menambahkan asam asetat dalam jumlah yang sesuai ke dalam makanan. Asam asetat merupakan asam karakteristik cuka, dengan konsentrasi berkisar antara 3,5 hingga 5,6%. Asam asetat dan asetat terdapat di sebagian besar jaringan tumbuhan dan hewan dalam jumlah kecil namun dapat dideteksi. Keduanya merupakan zat antara metabolik normal, diproduksi oleh spesies bakteri seperti Acetobacter dan dapat disintesis sepenuhnya dari karbon dioksida oleh mikroorganisme seperti Clostridium thermoaceticum. Tikus membentuk asetat dengan laju 1% dari berat badannya per hari.

Sebagai cairan tak berwarna dengan bau cuka yang kuat, menyengat, dan khas, asam asetat bermanfaat dalam perasa mentega, keju, anggur, dan buah. Asam asetat murni dalam bentuk ini sangat sedikit digunakan dalam makanan, meskipun diklasifikasikan oleh FDA sebagai bahan GRAS. Akibatnya, asam asetat dapat digunakan dalam produk yang tidak tercakup dalam Definisi dan Standar Identitas. Asam asetat merupakan komponen utama cuka dan asam piroligneus. Dalam bentuk cuka, lebih dari 27 juta pon ditambahkan ke makanan pada tahun 1986, dengan jumlah yang kurang lebih sama digunakan sebagai pengasaman dan zat penyedap. Bahkan, asam asetat (sebagai cuka) adalah salah satu zat penyedap paling awal. Cuka digunakan secara luas dalam pembuatan saus salad dan mayones, acar asam dan manis, serta berbagai saus dan saus tomat. Cuka juga digunakan dalam pengawetan daging dan pengalengan sayuran tertentu. Dalam pembuatan mayones, penambahan sebagian asam asetat (cuka) ke dalam kuning telur garam atau gula mengurangi ketahanan panas Salmonella. Komposisi pengikat air pada sosis sering kali meliputi asam asetat atau garam natriumnya, sementara kalsium asetat digunakan untuk mengawetkan tekstur irisan sayuran kalengan.